В состав системы лимфатических сосудов входят элементы микролимфоносного русла - лимфатические капилляры и посткапилляры, внутри- и внеорганные лимфатические сосуды, отводящие лимфу от органов, и главные лимфатические стволы - грудной проток и правый лимфатический проток, впадающие в краниальную полую вену. Лимфатические сосуды образуют систему оттока лимфы, в которой она движется в одном направлении. Посредством лимфатических капилляров и сосудов из тканей удаляются продукты обмена веществ, крупномолекулярные вещества, микроорганизмы и другие частицы. По лимфатическим сосудам происходит рециркуляция в организме лимфоцитов. По ним могут распространяться клетки злокачественных опухолей.
Лимфатические капилляры представляют собой замкнутые с одного конца тонкостенные трубочки, которые, разветвляясь и соединяясь, формируют в органах крупнопетлистую сеть. Наиболее густые лимфокапиллярные сети в подкожной клетчатке, в оболочках внутренних органов и капсуле суставов. Лимфатические капилляры отсутствуют в головном и спинном мозге, костях, гиалиновом хряще, роговице и хрусталике глаза. Диаметр лимфатических капилляров различный, но, как правило, в несколько раз превышает диаметр кровеносных капилляров. Стенка лимфокапилляров состоит только из уплощенных эндотелиальных клеток, к наружной поверхности которых прикрепляются особые "якорные" микрофиламенты, благодаря которым обеспечивается прочное прикрепление эндотелиальной трубки к коллагеновым фибриллам окружающей соединительной ткани. Базальная мембрана отсутствует. Между эндотелиальными клетками имеются щелевидные пространства, через которые в полость капилляров проникают крупномолекулярные вещества, частицы и клетки. В цитоплазме эндотелиоцитов обнаруживают актиновые микрофиламенты, сокращение которых регулирует проницаемость стенки.
Лимфатические сосуды в зависимости от калибра делят на мелкие, средние и крупные. Отличительной особенностью строения их стенки является наличие клапанов, позволяющих лимфе продвигаться лишь в одном направлении - к сердцу. В перемещении лимфы определенное значение имеют сокращение мышечной ткани стенки самого сосуда и окружающих скелетных мышц, пульсовые волны соседних артерий и другие факторы. В местах расположения клапанов лимфатические сосуды при наполнении лимфой колбовидно расширяются. Мелкие внутриорганные лимфатические сосуды по диаметру нередко уже, чем лимфатические капилляры. Это эндотелиальные трубки, окруженные соединительнотканной оболочкой, в которой по мере увеличения калибра могут встречаться гладкие мышечные клетки.
В крупных лимфатических сосудах хорошо выражены все три оболочки. Их строение напоминает строение стенки вен. Это объясняется сходством лимфо- и гемодинамических условий функционирования этих сосудов: наличием низкого давления и направлением тока жидкости от органов к сердцу. Интима стенки состоит из эндотелия и соединительнотканных элементов подэндотелиального слоя. Внутренняя эластическая мембрана отсутствует. Средняя оболочка построена из пучков клеток гладкой мышечной ткани, имеющих циркулярное и косое направление, а также из эластических и коллагеновых волокон. Более развита гладкая мышечная ткань средней оболочки восходящих сосудов и менее - нисходящих и горизонтальных. Наружная оболочка образована волокнистой соединительной тканью, которая без резких границ переходит в окружающую соединительную ткань. Наружная оболочка лимфатических стволов содержит мощные продольно ориентированные пучки гладкомышечных клеток, разделенные прослойками соединительной ткани.
